减水剂多数为表面活性剂。因此，木质素磺酸钠的作用机理就是表面活性作用。表面活性剂加入水溶液中后，能降低水的表面张力(水—气相)和界面张力(水—固相)。表面活性剂分子具一般有亲水和憎水两个基团。憎水基团是各种烷基或烷芳基;亲水基团一般是能离解出离子的盐类。根据亲水基团所离解出离子的不同，表面活性剂可分为：阴离子表面活性剂;阳离子表面活性剂;两性表面活性剂;非离子表面活性剂。
混凝土中加入减水剂木质素磺酸钠后，减水剂的憎水基团定向吸附于水泥颗粒的表面，亲水基团指向水溶液，组成了单分子或多分子的吸附膜，使水泥颗粒因表面相同电荷相互排斥而被分散，从颗粒间释放出多余的水分，以达到减水的目的。
